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    秋风穿过北山的峡谷，带着浿水的潮气，刮得夯土城墙上的杂草簌簌作响。

    黑石戍只是一道不大的山间坞堡，卡在两道山梁挤出来的隘口上。城墙不过三丈高，石块混杂着黄土夯筑而成，墙面上到处是历年风雨冲刷出来的坑洼。一条窄窄的山道从堡门穿过，向北直通下障要塞，向南蜿蜒伸进重重山岭。这里算不上北境第一等的雄关，却是整条防线上无数颗铆钉里，不能缺少的一颗。

    戍卒们正忙着加固外墙。

    石头是从旁边山坡一块块撬下来的，泥土从壕沟里挖出来，一筐筐抬到城头。没有精细的工具，全靠木锨、荆筐、肩膀和手。太阳斜斜挂在山尖，把一群劳作的影子长长拖在地上。

    一个名叫乌石的年轻士卒，把满满一筐黄土倾在城墙的缺口处，直起腰，抬手抹了一把脸上混着尘土的汗。他胳膊酸痛，脚掌被草鞋磨出的破洞硌得生疼。

    旁边另一个老兵放下筐，喘着粗气。

    “这活儿什么时候是个头？”老兵往手心啐了口唾沫，“天天搬石头、夯土墙，壕沟挖了又加深，烽燧的柴堆堆得像小山。”

    乌石往北方望了一眼。遥远的天际，看不见汉军的连营，只有连绵起伏的青色山峦。

    “听说国王已经派公子去北边求和了。”乌石声音压得很低，“带了好多金子珍珠，送些财物过去，汉人就退了。”

    “我也听驿卒闲谈时说起过。”老兵点点头，“要是和谈成了，说不定再过个一二十天，就能解严。我家里还有半坡谷子，再不收，就要烂在地里。”

    “那长官为什么还逼着我们没完没了修工事？”

    “还能为什么？”老兵撇撇嘴，“边戍的老规矩罢了。不怕一万，就怕万一。上边谨慎些，总是没错。有备无患。”

    这话所有人都信。

    堡里几百个戍卒，大多都是这么想的。朝廷摆出了十足的谦卑，贡物如山，使者堂堂正正往北去。战争本该正在走远。眼下加倍的劳作，不过是守边将领习惯性的小心，秋防例行公事。

    他们看得见明面上所有的消息，却看不见那些封在蜡丸里、只在少数人手里流转的密令。

    屯长站在不远处的土坡上，目光扫过劳作的队伍。

    他知道真相，却半个字也不能说。

    几天前，一道没有加盖官印、只凭信物辨认的密令送到黑石戍：

    毋得宣言战事，毋得惊扰士卒。昼夜增缮城障，加设哨探，山道小径务必巡查，军械清点完毕，薪水储备加倍。若遇汉军突至，即举烽燧，死守待援。

    屯长心里沉甸甸的。

    他不敢跟士兵解释为什么，只能一遍一遍催促：

    “快些，太阳落山之前，这段缺口必须补完。”

    有人嘟囔几句辛苦，屯长只能重复那句所有人都听过的答复：
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